La erupción del Vesubio en el año 79 fue una de las erupciones más catastróficas y famosas de todos los tiempos. La explosión de la erupción originó una nube mortal de piedras, cenizas y vapores que alcanzó una altura de 32 kilómetros, arrojando rocas fundidas y piedra pómez pulverizada, a razón de 1,5 millones de toneladas por segundo. Se calcula que el Vesubio liberó cientos de miles de veces la energía térmica liberada por el bombardeo de Hiroshima. La ciudad de Pompeya fue arrasada por los flujos piroclásticos y se estima que perecieron al menos 16.000 ciudadanos.
Siglos más tarde, cuando Pompeya fue excavada fueron descubiertos los cuerpos descompuestos de innumerables víctimas. En un lugar, se vertió yeso en los espacios dejados por esos cuerpos, cuando se retiró la tierra después de que el yeso se hubiera endurecido, aparecieron trece adultos y niños que estaban amontonados, en posiciones que parecían que hacían inútiles sus intentos por protegerse a sí mismos de la avalancha de polvo volcánico, piedra pómez, piedras y ceniza.
Este lugar, donde una vez estuvo un antiguo huerto, llegó a ser conocido como el «Jardín de los fugitivos» y ofrece al visitante una visión congelada de las últimas y terribles horas de Pompeya. Los trece cuerpos eran de personas que trataban de huir del polvo y rocas volcánicas mortales, y dieron al jardín este nombre.
En el Museo Arqueológico Nacional de Nápoles se conservan un gran número de artefactos y moldes de Pompeya.
