1. Franz Reichelt
El 4 de febrero de 1912, el sastre francés de origen austriaco Franz Reichelt subió a lo alto de la Torre Eiffel con un traje con alas diseñado por él mismo. El sastre había dicho a las autoridades francesas que planeaba probar el traje utilizando maniquíes, pero a su llegada hasta la torre, anunció que él mismo sería el que saltaría. Sus amigos trataron de disuadirlo, le dijeron que tuviera en cuenta la velocidad del viento y otros factores, incluyendo los intentos anteriormente fracasados con maniquíes, pero Reichelt se mantuvo en su idea. Tampoco quiso usar una cuerda de seguridad ni tomar ninguna medida de precaución. «Quiero experimentarlo por mismo y sin engaños, ya que tengo la intención de probar el valor de mi invención«, dijo a los periodistas allí reunidos.
La prensa describió el traje como «sólo un poco más voluminoso que la ropa ordinaria, que, cuando se extiende, se parece a una especie de capa equipada con una especie de gran campana de seda«. Para soltar el paracaídas, que tenía una superficie de 29 metros cuadrados y una altura de casi 5 metros, Reichelt sólo tenía que extender los brazos.
A las 8:22 a.m., Reichelt estaba en la cima de la Torre Eiffel. Se ajustó el traje y, frente al Sena, comprobó la dirección del viento lanzando un trozo de papel. Luego, se puso de pie en la barandilla, y observado por 30 periodistas, dos cámaras de cine (uno en la torre y el otro en tierra), y la multitud reunida en tierra… saltó.
El paracaídas se dobló alrededor de Reichelt casi de inmediato; que cayó durante unos segundos antes de golpear el suelo desde una altura de 187 metros. Su impacto dejó un agujero de 15 centímetros de profundidad. «Sus heridas fueron horribles«, en su edición de abril de 1912, Popular Mechanics informó que «su cuerpo era una masa informe cuando la policía lo recogió«. El sastre estaba muerto cuando los espectadores llegaron hasta él. La autopsia determinó que murió de un ataque al corazón durante su caída.
2. THOMAS MIDGLEY, JR.
Thomas Midgley fue un ingeniero y químico estadounidense que desarrolló aditivos para gasolina, así como los CFC, y fue galardonado con más de 100 patentes a lo largo de su vida. Cuando contrajo polio a los 51 años creó un sistema de cuerdas y poleas con el objetivo de hacer más fácil a los demás cuando tuvieran que levantarlo de la cama. En 1944, cuando tenía 55, Midgley se enredó en las cuerdas y fue estrangulado por ellas.
3. HENRY SMOLINSKI
El ingeniero Henry Smolinski quería crear un coche volador que fuera comercialmente viable, por lo que renunció a su trabajo en Northrop y creó su propia empresa llamada Advanced Vehicle Engineers (AVE). En 1973 la compañía construyó dos prototipos de vehículos, llamados AVE Mizars, mediante la fusión de la parte trasera de un avión Cessna Skymaster y la parte delantera de un Ford Pinto. En teoría estos vehículos deberían haber entrado en producción en 1974, pero el 11 de septiembre de 1973, Smolinski y su amigo Harold Blake murieron cuando durante un vuelo de pruebas una de las alas del vehículo se soltó. Una mala soldadura fue la responsable de la caída del ala.
4. KAREL SOUCEK
En 1984, el stuntman (doble de situaciones con riesgo) de origen checoslovaco Karel Soucek se lanzó por las cataratas del Niágara en un barril hecho a la medida (9 metros de largo y 5 de diámetro) que absorbía los golpes. Salió con vida de la prueba y decidió construir un museo dedicado a su equipo. Para financiar el proyecto convenció a una empresa para patrocinar otro loco experimento: Dejar caer ese barril con Soucek en el interior desde la parte superior del Astrodome de Houston (54 metros de altura) hasta un tanque de agua, como parte de un emocionante espectáculo que se celebró el 20 de enero 1985. El barril en lugar de caer en el centro del tanque de agua impactó en el borde y se destruyó por completo. Soucek murió debido a las fuertes hemorragias internas que sufrió tras el impacto.
5. WILLIAM NELSON
El 3 de octubre de 1903, a los 24 años de edad, William Nelson, empleado de General Electric se subió a la nueva bicicleta motorizada que había inventado para dar una vuelta de prueba. Se cayó de la moto en una colina y murió en el acto. Según el New York Times, «Nelson era considerado como un inventor con muchísimo futuro«.
6. VALERIAN IVANOVICH ABAKOVSKY
Valerian Abakovsky tenía sólo 25 años cuando inventó el «Aerowagon», una tren de alta velocidad equipado con un motor de avión. Este tren fue diseñado para trasladar a los funcionarios soviéticos desde y hacia Moscú. El 24 de julio de 1921, un grupo de comunistas, incluyendo Abakovsky, el revolucionario Fyodor Sergeyev y otros cuatro más, tomaron el Aerowagon para realizar un viaje de prueba. El vehículo realizó con éxito el viaje de Moscú hasta Tula, pero durante el camino de regreso se descarriló a gran velocidad matando a todos los que iban a bordo.
