Las 887 estatuas de la Isla de Pascua, llamadas Moais, salpican la isla polinesia chilena desde el año 1250 dC. Con un peso de 82 toneladas, el más alto de los Moai alcanza la impresionante cifra de 11 metros de altura. Una gran agrupación de estas estatuas se encuentra en la cantera de Rano Raraku. Construidos por los nativos Rapa Nui de la Polinesia, muchas de las estatuas estaban cubiertas en los tiempos de los disturbios civiles de la década de 1700. Según el investigador Martin Gray, «Para las personas que los levantaron y los utilizaron, fueron repositorios reales del espíritu sagrado. Las piedras talladas y los objetos de madera en las antiguas religiones polinesias, cuando eran decorados adecuadamente y ritualmente preparados, se creía que era para que fueran «cargados» por una esencia espiritual mágica llamada maná.
Parte del duradero impacto histórico de las estatuas es por que su peso y su tamaño impedían que fueran robadas. Aunque el alcance de su enormidad ha llegado recientemente a la luz de la opinión pública.
Los arqueólogos han sabido desde 1914 que algunos de los Moai tenían cuerpos, enterrados en el suelo, que eran como el anclaje de las cabezas.
Según Jo Anne Van Tilburg del Proyecto Easter Island Statue, «Hay alrededor de 150 estatuas enterradas hasta los hombros en la ladera de un volcán, y estas son las más famosas, las más bellas y las más fotografiadas de todas las estatuas de la isla de Pascua. Esto sugiere que las personas no han visto fotos de (otras estatuas desenterradas) de las que sólo son cabezas«.
Cuando comenzaron las excavaciones arqueológicas, el interés público en los cuerpos de los Moai se extendió. Sucedió tan rápido que en 2012, el sitio web, normalmente tranquilo, del proyecto Easter Island Statue se colapsó bajo el inesperado tráfico de 3 millones de visitantes.
A pesar de que han sido estudiados desde hace más de una década, esta excavación es la primera que permite que el público acceda de una manera sencilla.
Con el descubrimiento de los cuerpos de las cabezas de Moai, se han dado a conocer más petroglifos, dotando de una historia de fondo más profunda de las estatuas gigantescas.
La isla de Rapa Nui fue visitada por primera vez por exploradores holandeses en la Pascua de 1722. El jefe de la expedición, Jacob Roggeveen, dio a Rapa Nui su nombre occidental.
