Estas fotos fueron tomadas por Sam Haddock, ex entrenador de los circos Ringling Bros. y Barnum & Bailey, y muestran el brutal proceso de preparación de los elefantes para el circo. Una joven cría de elefante es atada con una cuerda, a la vista de su madre, mientras que un grupo de «formadores» ponen al joven animal en las posiciones que necesita aprender a realizar.
En algunas fotos, los llamados formadores pueden ser vistos usando una picana para controlar a la cría de elefante. Los instrumentos puntiagudos se utilizan para pinchar a los elefantes en el entrenamiento para que aprendan a «comportarse». Son tan terribles que en varias ciudades de Estados Unidos ya han sido prohibidos.
El proceso de formación es doloroso, tanto física como psicológicamente – los elefantes bebés a menudo son arrancados brutalmente de sus madres antes de que comience el entrenamiento.
A veces resulta mortal. Una cría de 8 meses de edad, de nombre Ricardo fue sacrificado en 2004 después de que se cayera de una plataforma durante un entrenamiento y se rompiera dos patas. Unos años antes, una elefanta de 3 años de edad se ahogó después de correr hasta el agua para escapar de la picana de su entrenador.
Por supuesto, Ringling Bros. ya ha anunciado que pondrá fin a su programa de elefantes de circo – aunque la compañía ha dicho que serán retirados al Centro para la Conservación del elefante, el entrenamiento en Florida y el centro de cría, donde se tomaron estas fotos. No está claro si todavía se siguen entrenando a los elefantes de esta forma.
Sin embargo, estas fotos no corresponden sólo a los elefantes del circo Ringling Bros. Hay crías en todo el mundo que están pasando por un proceso similar para prepararlos para las actuaciones y hacerlos lo suficientemente dóciles para manejarlos.
El proceso se utiliza en Tailandia y otros lugares donde existen los «paseos en elefante» y como mano de obra son comunes. Allí, se le conoce como un «entrenamiento de aplastamiento», ya que aplasta el espíritu de un elefante joven, y puede incluir golpes, privación del sueño y hambre.
Lamentablemente, si un elefante es lo suficientemente dócil para ser controlado por los seres humanos, probablemente ha pasado por un proceso similar al que se muestra anteriormente. La mejor manera de evitar el apoyo a estas industrias es la de no apoyar ninguna atracción que ofrezca elefantes haciendo trucos, dando paseos o actuando de alguna otra forma similar – y lo mismo se aplica a otros animales salvajes.
Afortunadamente, hay personas que trabajan para ayudar a los elefantes rescatados de escenas como ésta. Si deseas ayudar, puedes hacer una donación al parque natural de elefantes, un santuario para elefantes de Tailandia, o al Santuario de Elefantes y el Performing Animal Welfare Society, dos grupos con sede en Estados Unidos que proporcionan un refugio seguro para los antiguos elefantes de circo.