En 1835, un obrero de Kent, Inglaterra, estaba haciendo su habitual trabajo en el campo. Lo que no era tan habitual fue cuando golpeó el suelo con su pala y ésta simplemente desapareció bajo la tierra. Al parecer, él estaba de pie sobre «algo» hueco, pero desde la superficie no pudo ver nada.
Se corrió la voz, y Joshua, el joven hijo de un maestro de escuela de la localidad se ofreció voluntariamente para introducirse en el agujero con una vela. Si piensa que introducir a su hijo en una caverna misteriosa bajo tierra le parece un poco inseguro, le podemos decir que nosotros pensamos de la misma forma. Por suerte, a Joshua no le pasó nada, y lo que vio fue un misterio impresionante.
Cuando Joshua fue sacado, describió habitaciones llenas de cientos de miles de conchas cuidadosamente dispuestas.
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Huelga decir que los adultos eran un poco escépticos, pero cuando se amplió el agujero de entrada y lo vieron por sí mismos, se quedaron aturdidos. Había un pasaje, una rotonda, y una cámara con un altar, y todo estaba cubierto de un increíble mosaico de conchas.
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El padre de Joshua, el maestro de escuela, pensó inmediatamente en el beneficio económico que este lugar podría tener. Rápidamente compró la tierra y comenzó la renovación de la gruta, para que todo resultara adecuado para los visitantes. Dos años más tarde, en 1837, la gruta de The Shell Grotto Margate (la gruta de las conchas de Margate) abrió al público por primera vez. Y tenía razón; tuvo éxito de público, y hoy en día todavía está abierta y sigue siendo muy visitada. Incluso tiene su propio museo, tienda de regalos y cafetería.
Pero todavía hay una cuestión importante en el aire: ¿quién construyó esta gruta y por qué?
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Con todas estas conchas dispuestas con tanto cuidado, está claro que alguien pasó mucho tiempo – e invirtió mucho dinero – en esta creación. Las conchas están dispuestos con formas de sol y estrellas, y los techos abovedados y los espacios como si fueran altares, lo que lleva a algunos a creer que alguna vez tuvo un significado religioso. Sin embargo, nadie lo sabe a ciencia cierta, y nadie tiene la seguridad del tiempo que tiene toda la estructura.
Las teorías sobre el origen del lugar nos remontan a que fue construido hace 3000 años.
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Existen otras teorías que van desde lo ordinario hasta lo más extraordinario. Algunos piensan que fue creado como la locura de un aristócrata en algún momento de la década de 1700. Otros piensan que podría haber sido utilizado como un calendario astrológico, o de que éste lugar esté conectado con los masones o los Caballeros Templarios. Sin embargo, otros sostienen que se conecta a una misteriosa cultura mexicana que vivió hace unos 12.000 años.
La gruta de las conchas fue en realidad muy popular en Europa en la década de 1700 entre los ricos.
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Sólo hay un problema: la ubicación de la gruta estaba en tierras de cultivo, y estas tierras nunca han sido parte de una gran finca donde poder construir «locuras». Incluso en 1835, no había constancia de su construcción. La gente estaba tan perpleja por esto que en la década de 1930, algunas personas llevaron a cabo sesiones de espiritismo con la esperanza de comunicarse con los espíritus de quienes lo construyeron.
Los visitantes de la década de 1930 dejaron su huella en algunas conchas de vieira en la gruta.
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Las conchas de la gruta, que incluyen vieiras, caracoles, mejillones, berberechos, lapas, y ostras, se pueden encontrar a nivel local. Sólo las conchas de caracoles planos tuvieron que ser traídas de otros lugares.
La disposición de las conchas debe haber necesitado un sinnúmero de horas de arduo trabajo.
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En total, hay más de 185 metros cuadrados de mosaicos de conchas en la gruta.
Muchas de las conchas de la gruta se han desvanecido con el tiempo y han perdido su brillo por el daño ocasionado por el agua. Esta recreación muestra lo que podrían haber parecido en el momento en que la gruta fue construida. Hubiera estado llena de un color deslumbrante.
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Para determinar la edad de las conchas, se podría usar la prueba del carbono. Sin embargo, en la página de preguntas frecuentes de «la gruta de las conchas», se señaló que este proceso es muy caro, y que hay otros temas de conservación que tienen prioridad actualmente. Tal vez un día sepamos cuando fue construida esta gruta. Por ahora, nuestra imaginación puede optar por alguna de las posibilidades del misterioso pasado de la gruta de las conchas. ¿Fue el escondite de un contrabandista? ¿Un templo secreto? ¿Un salón de fiestas underground? ¿El trabajo de la vida de un loco? Fuera lo que fuese, a alguien obviamente le importaba lo suficiente como para decorarlo de esta forma.
Si está interesado en visitar La gruta de las conchas, puede visitar su página web para ver los tours disponibles.
