La Segunda Guerra Mundial cambió la faz del mundo para siempre. A pesar de que ha habido un sinnúmero de guerras desde la conclusión de la Segunda Guerra Mundial, el régimen dirigido por la Alemania nazi todavía se destaca como uno de los males más terribles y despiadados que el mundo haya visto. Un sinnúmero de personas perdieron sus vidas luchando contra la tiranía, pero se perdieron tantos inocentes durante la tragedia del Holocausto.
Todos hemos oído historias heroicas de soldados que hicieron el máximo sacrificio durante la guerra, pero hubo muchos héroes que encontraron otras maneras de contribuir y hacer su parte. Algunos eran médicos o ingenieros, pero, sorprendentemente, algunos eran cuidadores de zoológico.
Durante la década de 1920, Jan Zabinski y Antonina Zabinski se conocieron cuando ambos estaban trabajando en la Universidad de Varsovia. Antonina enseñaba música y trabajaba como secretaria cuando conoció a Jan, un popular maestro que recientemente se había convertido en el director del zoológico de la ciudad. Los dos se casaron al cabo de un año. La pareja no podía ser más feliz.
El zoológico tenía cerca de 1.500 animales de varias especies, incluyendo elefantes, linces, así como los extremadamente raros caballos polacos salvajes de Przewalski (sólo 100 de estas criaturas existían en el mundo durante esa épòca).
Antes de 1937, el zoológico había llegado a ser tan conocido que los turistas de toda Europa visitaban las instalaciones para observar y aprender sobre los animales raros que había allí.
Incluso se convirtió en un destino popular para los aspirantes a artistas.
Sin embargo, todo eso cambió en 1939, cuando Alemania invadió Polonia. El zoo en sí fue alcanzado por las bombas sin ninguna otra razón que la de causar destrucción y caos. Lamentablemente, muchos de los animales perdieron la vida. Cuando el bombardeo llegó a su fin, las tropas de tierra alemanas comenzaron su fase de invasión. Estas tropas utilizaron a los animales supervivientes para prácticas de tiro.
Jan y Antonina habían sido activistas antes de la guerra, pero esta información se había perdido para los alemanes cuando nombraron a Jan como superintendente de los parques públicos de Varsovia bajo la ocupación. Al darse cuenta de la suerte que tenían de estar en esa posición, Jan y Antonina utilizaron su autoridad para ayudar a tantas personas de Varsovia como pudieran. A través de sus conversaciones con los invasores, Jan era capaz de convencerlos de que necesitaba el acceso a los guetos judíos de la ciudad para cuidar de los jardines.
Una vez que se concedía el acceso, la pareja comenzó a traer cerdos a las instalaciones del parque zoológico abandonado para criarlos y llevar carne a muchas de personas que se morían de hambre. También utilizaron la oportunidad para el contrabando de documentos falsos a personas con la esperanza de que quizás serían capaces de escapar. Era arriesgado, pero no podían simplemente sentarse y no hacer nada ya que sus conciudadanos sufrían.
Siempre que era posible, utilizaban jaulas vacías de animales para ocultar a personas que huían de los nazis.
Muchas de estas personas eran civiles judíos, pero algunos eran soldados que sobrevivieron a la invasión. Permanecían allí hasta que podían conseguir un paso seguro fuera del país.
Además de ocultar a gente en el zoo, los Zabinski también escondieron a gente en su casa. Cada vez que veían que el peligro se acercaba, Antonina comenzaba a tocar «Go, Go to Crete!» en el piano. Esta canción servía como una alarma diciendo a todos que hubiera en la casa que se ocultasen inmediatamente.
Cientos de personas se escondieron en este sótano durante el curso de la guerra. Hoy en día, el sótano se mantiene como un museo dedicado a la pareja que arriesgaron sus vidas para salvar las de otros. Ya sea la familia, un amigo o un desconocido, la familia Zabinski rescataba a todos los que podían.
Esto continuó hasta 1944. Fue durante este año que Jan se unió al levantamiento del ghetto de Varsovia. Como resultado de su participación, fue detenido y llevado a un campo de prisioneros. Incluso con su marido en la cárcel, Antonina siguió aceptando refugiados hasta que la guerra llegó a una conclusión.
Milagrosamente, Jan sobrevivió a la prisión nazi y pudo ser testigo de la reapertura del zoológico en 1949. En 1968, a Jan y Antonina se les otorgaron los títulos de los Justos entre las Naciones por el estado de Israel.
