A lo largo de las costas del Caribe, América Central, la frontera del norte de América del Sur, e incluso en el sur de Florida, se puede encontrar una especie de árbol de aspecto agradable, a menudo cargados de pequeños frutos de color amarillo verdoso, que se parecen a las manzanas.
Si se encuentra uno de estos árboles, puede verse tentado a comer la fruta. No coma la fruta. Es posible que desee apoyar la mano en el tronco o tocar una rama. No toque el tronco ni una rama del árbol. No se pare debajo del árbol, ni siquiera esté cerca durante un breve instante de tiempo. No se toque los ojos mientras esté cerca del árbol. No recoja alguna de sus brillantes hojas de color verde. Lo mejor que puede hacer es alejarse lenta pero firmemente y mantenerse lejos de este árbol.
Después de todo, se rumorea que uno de estos árboles incluso acabó con la vida del famoso explorador Juan Ponce de León.
Este es el manzanillo (Hippomane Mancinella), conocido a veces como la niña de la playa, o más exactamente en los países de habla hispana como La Manzanilla de la muerte o, más directamente: «árbol de la muerte«.
«Advertencia: todas las partes del manzanillo son extremadamente venenosas. El contenido de este documento es estrictamente informativo. La interacción con el y la ingestión de cualquier parte de este árbol pueden ser letales «, escribe Michael G. Andreu y Melissa H. Friedman, de la Universidad de Florida, en una breve guía del árbol. Esto no es una exageración. Los frutos, aunque se describen como dulces y sabrosos, son extraordinariamente tóxicos. No hay muertes conocidas en la literatura moderna, aunque es muy posible que hayan muerto muchas personas por comer el fruto del manzanillo. «Náufragos han informado que habían probado el fruto y, en lugar de una muerte violenta, tenían inflamaciones y ampollas alrededor de la boca. Otras personas han sido diagnosticadas con problemas graves de estómago y problemas intestinales «, dice Roger Hammer, un naturalista y botánico que ha escrito muchos libros sobre la flora de la Florida.
Tenemos, por suerte, una descripción de lo que se siente al comer esta fruta; Mother Nature Network nos alerta de un documento escrito por el radiólogo Nicola Strickland, quien imprudentemente mordió una fruta de este árbol en el año 2000 en la isla caribeña de Tobago. Su descripción dice:
«Precipitadamente tomé un bocado de esta fruta y nos pareció agradablemente dulce. Mi amigo también participó (siguiendo mi sugerencia). Momentos después nos dimos cuenta de una sensación picante extraña en la boca, que progresó poco a poco hasta una sensación de ardor, lagrimeo y sensación de opresión en la garganta. Los síntomas empeoraron durante un par de horas hasta que apenas podíamos tragar la comida sólida por el dolor insoportable y la sensación de un gran nudo que obstruía la faringe. Por desgracia, el dolor se agrava con la mayoría de las bebidas alcohólicas, aunque ligeramente fue apaciguado por piñas coladas, y más aún por leche sola.
Durante las siguientes ocho horas nuestros síntomas orales comenzaron lentamente a disminuir, pero nuestros ganglios linfáticos cervicales aumentaron de tamaño y eran fácilmente palpables. Al contar nuestra experiencia a la gente del lugar provocamos miradas de terror e incredulidad, por la reputación de lo venenosa que era la fruta.
La savia, blanca y lechosa, es espectacularmente tóxica; causa ampollas parecidas a quemaduras si hubiera entrado en contacto con la piel, y si tienes la mala suerte de que penetre en los ojos, la ceguera temporal es altamente probable. Esta savia se encuentra en todo el árbol, incluso en la corteza y las hojas. Por lo que, ya sabes, no los toques nunca.»
Las toxinas específicas que se encuentran en esta savia y en los frutos permanecen parcialmente desconocidas, pero han sido utilizadas. Los pueblos aborígenes del Caribe estaban familiarizados con el árbol y lo usaron para muchos propósitos; la savia, en particular, se utilizó para rociar flechas. «Se cree que se usó de esa manera para matar a Juan Ponce de Leon en su segundo viaje a la Florida en 1521«, dice Hammer.
